В горниле Первой мировой войны родилась фактически вся современная техника. С ростом механизации все актуальнее вставал вопрос горюче-смазочных материалов, спрос на них рос, а вместе с ним росла также роль нефти в жизни страны.

В тридцатые годы основным видом топлива в СССР был уголь. Его энергетическая ценность вполне сопоставима с нефтью, инфраструктура для его использования в стране уже имелась, а объемы месторождений на Донбассе были и остаются до сих пор колоссальными. В качестве альтернативного топлива советское правительство делало ставку на торф — дешевый ресурс, добыча которого не требует ни серьезных вложений, ни квалифицированных кадров. Тем не менее с индустриализацией в стране росло и потребление нефтепродуктов. Основным нефтяным регионом в СССР был Баку.

В 1932 году в СССР добывали 22 миллиона тонн нефти, а в 1940 году - 31 миллион. При этом 80 процентов этой нефти добывали фактически в одном регионе: в Баку, Грозном и Майкопе. Там же, на Кавказе, были сосредоточены 90 процентов предприятий по переработке нефти.

Строительство Московского НПЗ, по мнению Артема Драбкина, стало попыткой приблизить конечный продукт нефтепереработки к центру потребления и хоть как-то диверсифицировать сконцентрированную в одном месте отрасль.

«Лебенсраум», или «жизненное пространство» — идея переселенческого колониализма нацистской Германии. Именно восток с его богатыми недрами и колоссальными территориями рассматривался Рейхом в качестве жизненного пространства.

Начало войны обернулось для Советского Союза большими потерями во всех сферах, в том числе и в горюче-смазочных материалах.  Практически все горючее на складах Западного военного округа было потеряно в самом начале войны. Параллельно с отступлением советских войск начинается эвакуация нефтяной промышленности с берегов Черного и Азовского морей. 

В баках немецкой техники, наступавшей вглубь СССР, было синтетическое топливо. Из-за небольших запасов нефти в Германии его производили по сложной и дорогой технологии из каменного угля. Холодной зимой 1941−1942 года проявился важный нюанс такого топлива: отечественные бензин и авиакеросин из нефти были устойчивее к холоду, чем их немецкие аналоги.

Немцам удалось захватить майкопские месторождения, дающие около двух миллионов тонн нефти в год. Захват Баку привел бы к катастрофическим последствиям, поэтому Сталин распорядился — нефть ни при каких условиях немцам не отдавать. Необходимо было уничтожить нефтяные скважины так, чтобы фашисты не могли восстановить ее полгода. Николай Байбаков, занимавший в 1942 году должность уполномоченного Государственного комитета обороны по уничтожению нефтяных скважин, разработал собственную технологию с использованием армированного бетона.

Из суммарного 31 миллиона нефти, перерабатываемого СССР перед войной, на Московский НПЗ приходилось лишь полмиллиона тонн, что, на первый взгляд, кажется незначительной долей. Однако в период Битвы за Москву непосредственная близость завода к фронту позволяла очень оперативно, напрямую поставлять топливо войскам. Возможно, это и была та «соломинка», которая переломила хребет фашизму.

Московский НПЗ частично эвакуировали в Орск, но большая часть производства осталась в столице. В самые напряженные моменты сражения военная техника заправлялась прямо в Капотне. Предприятие замаскировали, построили бутафорский завод, чтобы запутать разведчиков и бомбардиров. Правдоподобности декорации придавали бочки с остатками горючего, которые поджигали после каждого налета немецкой авиации.

В конце 1941 года обозначилась серьезная проблема - затоваривание складов в Баку. Нефть просто негде было перерабатывать. Наиболее остро эта проблема встала летом 1942 года, когда нефтепродукты стало крайне сложно транспортировать. Путь по Волге был основной транспортной артерией нефти, в том числе предназначавшейся для Московского НПЗ.

Еще одним перевалочным пунктом стал прибрежный Гурьев (сейчас Атырау, Казахстан), где построили нефтеналивной причал, а затем — железную дорогу в Кандагач. В Орске построили НПЗ, который американцы поставили СССР по ленд-лизу.

К 1943 году объем добычи нефти в СССР упал на 30 процентов и только после этого начал незначительно расти. Отставание по этому показателю от США было колоссальным. Советскому Союзу потребовалось 10 лет для того, чтобы вернуть добычу нефти к довоенным показателям.

При всем негативном влиянии на нефтяную отрасль война стала стимулом для развития технологий. Быстрыми темпами развивался Волжско-Уральский регион, где в 1950 году добывали 30 процентов нефти от общесоюзного показателя, а в 1956 году уже 63 процента. Всего в 1956 году в СССР было добыто 83,8 миллиона тонн нефти – почти в 2,5 раза больше, чем в довоенном 1940-м. 

Московский НПЗ сохранил кадры и мощности. В послевоенные годы завод освоил выпуск зимнего дизеля и стал первой в стране площадкой для производства передового сырья для предметов из пластика – полипропилена. Сегодня МНПЗ – один из лидеров отрасли и успешно продолжает свою миссию по бесперебойному снабжению столицы нефтепродуктами.